La duana és una oficina pública, a part de ser una constitució fiscal, situada en punts estratègics, en general en costes i fronteres. És l'encarregada del control d'operacions de comerç exterior, amb l'objectiu de registrar el tràfic internacional de mercaderies que s'importen i exporten des d'un país concret, i cobrar els Impostos que estableixin les duanes, es podria afirmar que les duanes van ser creades per recaptar aquesta tributació, i d'altra banda regular mercaderies la naturalesa pogués afectar la producció, la salut o la pau de la Nació.
Així mateix, en determinats països la duana no només es limita al control de les mercaderies, sinó que en ella també es regula el trànsit de persones o bé al control de capitals.
Les missions que desenvolupen els organismes de control duaners són les següents:
Fiscal: Mitjançant l'aplicació de determinats drets d'importació / exportació (aranzels) a la introducció o sortida de les mercaderies.
Seguretat: Íntimament lligada amb l'anterior evita el frau duaner i lluita contra el contraban (ja sigui de drogues, armes, patrimoni històric, etc.)
Salut pública: Controla l'entrada d'animals, aliments, residus tòxics, etc. que podrien suposar un perill per a la salut pública dels civils.
Estadística: Elaboren estadístiques de comerç exterior.
Tota importació o exportació de mercaderies està sotmesa a un despatx duaner en el qual pot ser exigit el pagament d'un dret duaner. El dret de duana rep el nom d'aranzel duaner . A nivell mundial la immensa majoria dels països utilitzen el Sistema harmonitzat per a la Designació i Codificació de Mercaderies de l'Organització Mundial de Duanes per classificar les mercaderies i determinar els drets aplicables a cadascuna d'elles. Aquests drets són d'ús exclusiu dels governs, i suposen una profitosa font d'ingressos per a la hisenda pública.
Els drets de duana s'exerceixen sobre els productes estrangers que entren al país, sobre els que surten del país, o sobre els que procedeixen de l'exterior i passen interinament els ports nacionals a manera de reexportació. Amb la finalitat de protegir la producció nacional mitjançant l'encariment a través d'aquests Impostos de les mercaderies estrangeres. Amb això s'afavoreix al producte nacional posi fre a l'estranger, atès que part en condicions més avantatjoses a l'hora d'oferir un preu més competitiu en el mercat intern . Aquesta protecció, portada a l'extrem, és coneguda com proteccionisme .
Actualment a la duana no només es reporta i exigeix el pagament dels aranzels, sinó també les restriccions i regulacions no aranzelàries, les quals s'apliquen en casos de pràctica deslleial de Comerç Exterior ( discriminació de preus, subvencions, entre d'altres), així com també el Impostos indirectes sobre el consum ( valor afegit ) o sobre consums específics ( accises ).